一切社会都必须努力解决关于其教育体系的本质和目的这样的基本问题，但美国是第一个面对这些问题的民主国家。
       很早以前，美国人就明白，他们未来要想成为一个自由的民族，取决于自己而不是某些遥远的统治者的智慧和判断。正因为如此，自建国以来，美国一直把教育的质量、特性和花费当做重中之重。
       各种类型、大大小小的教育机构，从托儿所到高级研究机构，遍布美国各地。公立学校被形容为美国最熟悉的政府机构。无论社区贫穷或富有，也不管是位于市区还是乡下，公立学校是全美最常见的学校。自200年前产生至今，美国公立和私立学校都对美国特色发挥了重要影响。每一个塑造了美国特点的国家经历在学校都有所体现：种族和如何对待少数族裔，移民与城市发展，西部拓荒和经济增长，个人自由与社区的本质。
 洛杉矶的教师教育课
        从19世纪早期的“平民学校”运动到现在关于学术标准和测试的争论，关于教育目的和方法的基本问题在美国公共辩论中总能引起广泛的兴趣。学校应该强调基本技能——阅读、写作和数学——还是应该提供人文学科和自然科学方面的广泛教育？学校如何为所有人提供平等的入学机会，同时保持较高的学术标准？上学的费用应该由谁支付——父母还是公众？学校应该注重提供实用、以找工作为目的的技能还是向所有的孩子提供顺利完成大学学业所必需的学术课程？教师如何向来自不同文化、不同民族和不同宗教背景的学生灌输道德和精神方面的价值观？应该使用什么样的标准来挑选进入知名大学的高中学生？
        要回答这些问题并非易事，事实上，在美国历史上的不同时期，美国学校对这些问题的回答也迥然不同。与过去一样，教育现在仍然是充满活力的辩论、飞快的变化和经久不衰的价值观等方面的一个话题。
美国的教育结构
       对来自其他国家的人来说，美国教育体系似乎庞大且多样化，甚至有点混乱，这是可以理解的。然而，美国教育在错综复杂中反映着这个不断变化的国家的历史、文化和价值观。广义来看，美国教育体系的特点是规模庞大、结构性强、分权化明显，以及多样性程度不断增加。
幼儿园到12年级的结构
       美国多数州规定16岁以前必须接受学校教育。孩子们通常5岁开始上小学，由幼儿园（K）开始，一直到18岁完成中学的学习。一般来说，初级教育指幼儿园到五、六年级，有些学校则到八年级。中学——美国称为高中——通常是指九年级到十二年级。
       五十年前，小学学生一般直接上高中，或者去初中读七、八年级或七、八、九年级。然而，在过去的三十年中，高年级大部分为六到八年级的中学或者是六到八年级的初中所代替。据估计，今天美国有2000万10岁到15岁的青少年接受中学教育。
        这两种途径的不同之处正如明尼苏达州的校长Mark Ziebarth所说：“高年级项目是为年龄较小的学生接受传统高中课程所设计的。其课程表与高中类似，有不同课程组安排课程。中学是为了满足青少年的特殊需求而设计的。”
        中学的特点是团队教学和灵活的长班教学，而不是设定45或50分钟的课程。这些学校还十分重视小组教学、跨学科和能吸引10到15岁孩子的特殊项目。美国中学协会说，这些孩子“正在经历人生中最快的知识和发展转变。”大规模的当代高中为14到18岁的学生提供种类广泛的学术课程以及选修课，这是20世纪中期美国教育的固定安排。高中学生还能选择参加俱乐部、各种活动、体育运动、半工半读以及其他课外活动。根据所在的年级和测试结果，学生可以学习高级学术课程或更广泛或职业化的功课。
       20世纪大部分时期，高中学校合并成为更大的机构，以便向越来越多的学生提供更多课程选择。农村学校几乎消失殆尽，为县立高中所取代。城市里，校园面积大的学校拥有5000名学生，提供大学和职业课程以吸引所有人的情况十分常见。近些年，由于担心这些大型学校的教育质量，人们开始呼吁建立规模较小、学生和教师比例较低的学校。
私立学校
美国有大量私立学校，其中很多由教堂和其他宗教机构管理。美国私立学校中一半以上的学生上的是天主教学校，这是美国最古老的私立学校体系。其他私立学校则反映了美国的宗教多样性，包括几乎所有主要的新教教派、贵格会、伊斯兰教、犹太教和希腊正教等信仰。然而，美国最古老的私立学校却是成立于18世纪的精英制寄宿学校。这些学校为美国培养了不计其数的知识精英和政治领导人。根据最新人口统计数据，还有110万学生按照美国50个州各自所建立标准在家接受父母教育。
多样性
      美国学校多次经历移民潮的影响，现在美国学校和他们所服务的社会一样，比以前有更多样化的种族和民族。20世纪早期，移民家庭的孩子——大部分来自东欧和南欧——大量涌入美国东北部和中西部地区的公立学校。今天，新移民继续改变学生人口的族裔构成，不过现在人数最多的移民学生来自拉丁美洲和亚洲。非裔美国人在K-12年级学生人口中的比例为大约17%，然而，拉丁美洲移民正在成为公立学校中人数最多的少数族群。在学校里，尤其是东西部沿岸的学校中，父母在国外出生的学生，在家讲的语言多种多样，从阿拉伯语到越南语都有。因此，英语作为第二外语的教学工作一直是美国教育最重要的责任之一。尽管公立学校实行分权化而且具有多样性，但在管理方式上仍然十分相似。一个从加利福尼亚州的学校转到宾夕法尼亚州或佐治亚州的学生当然会发现不同地方的学校有不同特点，但学术课程大部分相同，尽管联邦政府并未要求实行全国统一的课程计划。